Los Ángeles, 1991. El embajador Maximilian Ophuls muere a plena luz del día ante la casa de India, su hija ilegítima. Lo apuñaala su chofer musulmán, originario de Cachemira, quien se hace llamar Shalimar el payaso.  Ophuls es un h#roe de la resistencia de la Segunda Guerra Mundial, un hombre de gran talento intelectual y fuerte atractivo erótico, ex embajador estadounidense en la India y jefe antiterrorista de Estados Unidos. A primera vista, el crimen parece de naturaleza política, pero pronto se descubre que el móvil no es tan simple.